Ingenieros de la Universidad de California en Davis han creado un dispositivo que produce energía mecánica por la noche aprovechando la diferencia de temperatura entre el calor de la Tierra y el frío extremo del espacio exterior. El sistema podría, con el tiempo, ayudar a ventilar invernaderos y otros edificios sin depender de combustible. La investigación se publica en Science Advances.
El dispositivo se basa en un motor Stirling, un tipo de máquina diseñada para convertir el calor en movimiento mecánico. A diferencia de los motores de combustión interna, que requieren una gran diferencia de temperatura para funcionar eficientemente, los motores Stirling pueden funcionar con diferencias de calor mucho menores. Jeremy Munday, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la UC Davis y coautor del estudio, explicó que el contraste de temperatura puede ser tan leve como el que existe entre una taza de café caliente y el aire circundante.
«Estos motores son muy eficientes cuando sólo existen pequeñas diferencias de temperatura, mientras que otros tipos de motores funcionan mejor con diferencias de temperatura mayores y pueden producir más potencia», dijo Munday.
En una configuración típica, un lado de un motor Stirling se mantiene caliente mientras el otro se enfría. El contraste de temperatura impulsa un pistón, que a su vez produce energía mecánica.
«Si lo colocas sobre la mesa, no producirá energía por sí solo porque todos los lados tienen la misma temperatura», dijo Munday.
